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GUÍA SOBRE EL SISTEMA JUDICIAL DE ESTADOS UNIDOS

Es esencial entender bien el sistema judicial de nuestra nación para darse cuenta del rol que tienen los tribunales en la protección de los derechos civiles.

DOS SISTEMAS PARALELOS

Estados Unidos tiene dos sistemas judiciales separados: el sistema judicial federal y el sistema judicial estatal.

La Constitución de Estados Unidos autorizó al Congreso a crear un sistema judicial federal al que se le permite ver casos de los residentes de los diferentes estados y también casos que “surgen” de la Constitución o la ley federal. Toda ley o pacto aprobado por el Congreso se considera una “ley federal”.

Aparte del sistema judicial federal, cada estado tiene su propio sistema judicial estatal para decidir sobre los casos que conciernen a los residentes del estado y la ley estatal. Cada sistema judicial estatal tiene una organización distinta, pero la mayoría tiene muchos tribunales de primera instancia, autorizados para ver todo tipo de casos y luego un tribunal superior, cuyos dictámenes rigen para los otros tribunales en cuestiones de ley estatal.

EL SISTEMA JUDICIAL FEDERAL

Los tribunales distritales, o vías de entrada al sistema federal

Los tribunales distritales federales son tribunales de primera instancia del sistema federal. Estos tribunales distritales tienen jurisdicción para ver casi todas las categorías de casos federales, incluyendo asuntos civiles y también penales.

Existen 94 distritos judiciales federales, que abarcan por lo menos un distrito para cada estado. Cada distrito cuenta con un tribunal de bancarrota de Estados Unidos como una unidad del tribunal distrital. Las Islas Vírgenes, Guam, y las Islas Marianas del Norte tienen tribunales distritales para ver casos federales e incluso casos de bancarrota.

Si alguien tiene una disputa con un residente de otro estado o un disputa que tiene que ver con la Constitución o la ley federal, o si alguien ha cometido un acto delictivo federal, ese caso se verá inicialmente en el tribunal distrital más cercano al lugar donde viven. Hay muchos jueces de tribunales distritales federales que presiden juicios y dan fallos a este nivel. Aunque las opiniones de estos jueces son importantes en casos individuales, sus decisiones se pueden apelar ante el Tribunal de Apelación del Circuito. En una apelación, los abogados le piden al juez de un tribunal superior que revise el dictamen del juez de un tribunal de primera instancia.

Los tribunales de apelación, o el punto medio del sistema federal

Doce tribunales de apelación federales ven los casos de los 94 distritos federales. El tribunal de apelación no lleva a cabo juicios, sino más bien revisa los dictámenes de los tribunales distritales. El tribunal de apelación puede ordenar nuevos juicios a nivel de un tribunal inferior si encuentra problemas con el juicio de una de éstos. El tribunal de apelación recibe las apelaciones de todas los tribunales distritales ubicados dentro de su circuito, así como también recibe apelaciones de las decisiones de agencias administrativas federales.

El Tribunal de Apelación del Distrito de Columbia recibe las apelaciones que se provienen de Washington, D.C. y también tiene jurisdicción a nivel nacional para recibir apelaciones de casos de cierta especialidad, como aquellos que tienen que ver con la ley sobre patentes. Los otros once tribunales de apelación ven casos que se originan en sus propias áreas geográficas. Las opiniones de un tribunal de apelación rigen como ley en su área geográfica, y por ello los dictámenes de los tribunales de apelación son muy importantes para determinar cómo se va a aplicar la ley federal a los ciudadanos de cierta área. Aunque la Corte Suprema puede revocar los dictámenes de los tribunales de apelación, de los miles de casos que los tribunales de apelación ven cada año, la Corte Suprema solamente vuelve a decidir unos pocos. Por lo tanto, los ciudadanos debe saber en que circuito de apelación viven y conocer a los jueces de apelación que deciden cómo se va a aplicar la ley federal en tal área.

Utilice el siguiente cuadro para saber que dictámenes del tribunal de un distrito formulan la ley en su área:

Los casos a nivel de apelación los ve generalmente un panel de tres jueces, y el voto mayoritario decide el caso. Cada circuito tiene un número distinto de jueces, que depende del número de casos sobre los que se les pide que decidan cada año. El Noveno Circuito, por ejemplo, ve los casos de la mayoría de distritos judiciales por lo que tiene la mayor cantidad de jueces.

Cada juez de un tribunal de apelación federal es nombrado de por vida por el presidente de Estados Unidos. Sin embargo, antes de convertirse en juez, cada nominado del Presidente debe ser confirmado por una mayoría de senadores, según lo exige la Constitución.

La Corte Suprema, o la cumbre del sistema federal

El tribunal de mayor instancia en Estados Unidos se llama la Corte Suprema de Estados Unidos. La Corte Suprema esta conformada por el Juez Presidente y ocho jueces asociados. Luego de que un tribunal de apelación da su opinión, una de las partes del caso puede recurrir a la Corte Suprema para pedirle que revise la decisión de tal tribunal de apelación. La Corte, a discreción propia, decide ver un número limitado de casos por decidir. Los casos tienen que ver generalmente con cuestiones importantes sobre la Constitución o la ley federal.

La Corte Suprema está considerada como el tribunal de mayor jerarquía en la nación ya que todos los otros tribunales federales deben acatar las decisiones de ésta, y esto incluye a los tribunales de apelación y los tribunales distritales.